Een bedrijvige vrouw, zo kan je Helen Sumter wel noemen. Ze runt niet alleen haar eigen bedrijf SumPro, maar sinds 2012 ook Bedrijvige Vrouwen. Een netwerkorganisatie voor energieke, vrouwelijke ondernemers zoals zij zelf.

Schatten in de Baarsjes
Helen Sumter is Baarsjesbewoner. In 2010 moest ze wegens ziekte stoppen met haar bedrijf waarmee ze feesten organiseerde. Hoewel dit op de korte termijn voor onder andere financiële problemen zorgde, bracht het ook rust. Eindelijk had ze de tijd om eens goed om zich heen te kijken. Helen: ‘Wat ik zag was een schat aan vrouwelijke ondernemers in West. Waarom zou ik werken met mensen uit bijvoorbeeld Rotterdam, als er om de hoek net zulke geschikte kandidaten beschikbaar zijn? Precies rond die tijd viel er een flyer van het stadsdeel in de bus met daarin een oproep om je idee voor de buurt te pitchen. Het stadsdeel vond mijn initiatief om vrouwelijke ondernemers een podium te geven zinvol en een startbudget voor Bedrijvige Vrouwen was geregeld’.

Snel groeien
De startbijeenkomst van Bedrijvige Vrouwen bestond uit tien deelnemers. De reacties waren al snel zo enthousiast dat het aantal deelnemers opliep. Nu zijn er op een netwerkbijeenkomst tussen de 30 en 50 vrouwen aanwezig. Maar ook wel eens 150. Een groot succes dus. Helen: ‘Aanvankelijk begon Bedrijvige Vrouwen in West wegens mijn wortels in de Baarsjes. Toen er ook aanvragen vanuit andere stadsdelen kwamen, besloten we het netwerk breder te trekken en verspreidde het zich over de hele stad. Inmiddels zijn er op stadsniveau meer dan 1700 vrouwen aangesloten op het netwerk. Wel zijn er nog besloten Facebook groepen voor de verschillende stadsdelen’.

Positie vrouwelijke ondernemers:
‘Sinds de oprichting heb ik niet per se een verandering gezien in de positie van vrouwelijke ondernemers. Wel hebben we binnen Bedrijvige Vrouwen gesprekken over wie precies onze doelgroep is. Toen we begonnen was het crisis en was iedereen op zoek naar een netwerk. Na een jaar zagen we dat ook veel startende, vrouwelijke ondernemers zich afvroegen wat Bedrijvige Vrouwen nou echt voor hen kan betekenen. Momenteel zijn we aan het kijken naar een balans tussen de groep ondernemers die stevig in hun bedrijf staan en ondernemers die wel willen maar nog niet de juiste vorm en middelen gevonden hebben. De tweede groep kan van de eerste leren, maar de eerste groep moet zich ook aangesproken voelen en iets uit de netwerkbijeenkomsten kunnen halen’.

Toekomstvisie
Helen heeft een duidelijk doel met haar werk. Op haar website staat:
‘Ik wil mensen bewust maken van hun eigen positie in de samenleving waardoor ze in staat zijn open en onbevooroordeeld (werk) relaties aan te gaan. Door dit bewustzijn te helpen creëren, hoop ik dat mensen elkaar zien zoals ze werkelijk zijn. Gelijkwaardigheid en respect staan hierin centraal’. De directe bron van deze missie zijn haar dochters: ‘Mijn dochters hebben een donkere huidskleur. Soms vragen ze me “Waarom is alles om ons heen wit?” Uiteindelijk wil ik voor mijn dochters een wereld creëren waarin ze zichzelf herkennen. Nu zijn alle reclames, alle poppen, alle voorbeelden die ze dagelijks zien voornamelijk bevolkt door witte mensen. Vooral met mijn eigen bedrijf SumPro houd ik me bezig met deze kwesties. Ik help culturele organisaties, non-profitorganisaties en overheden om aansluiting te vinden bij hun doelgroep. Hoewel ik ook met Bedrijvige Vrouwen bewustwording wil creëren voor het feit dat men verder kan kijken dan de oppervlakte’.

Het succes meten
De Bedrijvige Vrouwen netwerken met als doel zichzelf, maar ook elkaar te verbinden en te versterken in vakvrouwschap en business. Dat doen ze door het organiseren van workshops, thema- en netwerkbijeenkomsten en (commerciële) samenwerking. Helen: ‘Dit najaar onderzoeken we wat Bedrijvige Vrouwen voor de deelnemers oplevert. Sommigen kunnen heel duidelijk een stijging in hun omzet aangeven, maar er zijn ook veel minder meetbare resultaten ontstaan. Zoals vriendschappen en samenwerkingsverbanden. De vrouwen onderling profiteren zeker van de gunfactor. Ze zijn eerder geneigd om bijvoorbeeld klant te worden van een boekhouder die ze via ons netwerk kennen of een jurk te kopen bij een andere bedrijvige vrouw dan bij een onbekende’.

Dit artikel verscheen in augustus 2016 op Geefomdejaneef.nl
Foto: Vanessa van Gasselt